为什么似乎人人都有癌症
2014-01-08 20:03:00   来源：37度医学网   作者：  评论：0 点击：

每年政府发布“全国癌症情况”报告后，总会引起一阵同样的叹息。我们依然无法战胜癌症。
半个世纪前有个说法，最可能致人于死地的病是心脏病。而现在，癌症即将跃居首位，成为死亡的头号原因。
这种耸人听闻的说法，其所做的比喻并不妥当。目前，癌症的问题更为严重--这种病深深根植于自然进化及多细胞生物体内。由于存在着这种困难，癌症研究人员不断与之斗争，希望取得一些小小的进展：减少儿童癌症患者死亡人数，预防--并争取治愈早发癌症。但对于各种老年病，可能无法取得决定性胜利。这最终会是一个零和的游戏。
誓言要战胜癌症，就意味着如果有足够的资金和决心，科学有可能把癌症的死亡率大幅下降到和其他主要造成人类死亡的疾病一样--取得医学领域的又一个胜利。那么，以后我们会死于什么病哪？心脏病和癌症主要是衰老性疾病。死于一种疾病的人越少，就意味着有更多的人可以活足够长的时间，死于另一种疾病。
十二月中旬发布的最新癌症报告，对情况做出了最乐观的估计。如果考虑到人口老龄化的情况--随着婴儿潮那一代人的逐渐老化，死亡率本身也处在上升期--癌症死亡率实际上在近几十年中正一点点减少。但是这种下降和其他疾病的情况相比，并不明显。
“疾病控制预防中心”发布的一幅图表说明了这一情况。有两条线分别代表着因心脏病和癌症死亡的年龄校正死亡率。1958年刚开始绘制这张表时，心脏病线处于绝对领先的位置。但在癌症缓慢下降（只有约10%）的同时，心脏病线却急剧下降了68%，使该斜线的重要性大大降低。
根据1990年的调查，当时烟草危害已经过了高峰，癌症死亡率正在上升，差异似乎不是很明显：心脏病下降了44%，癌症下降了20%。但是随着两条线继续碰撞，癌症作为最终死因的情况似乎一成未变。（等式中的变数是老年痴呆并发症造成的死亡，这种情况多年来越来越严重。）
虽然未必能让人感到安慰，但我们能取得目前的成绩实际上是一种成功。一百年前，平均出生后预期寿命处于较低水平的50多岁。而现在，几乎达到了79岁， 而且如果你活过了65岁，你就很可能活到80多岁。癌症死亡的中值年龄为72岁。在得癌症前，我们能活很长时间。
那些能让人在很年轻时就丧命的疾病--黑死病、天花、流感、肺结核等--是相对比较容易治愈的病。它们都有各自单一的致病因子，即可以进行治疗的明确病因。即使是艾滋病现在也能越来越像普通慢性病那样进行治疗。
治疗心脏病的进展比较缓慢。但是死于心脏病的人数在稳步下降，或通过饮食、锻炼、和治疗来控制血压和胆固醇，把病人的寿命延长。当发生问题时，一般就像修理机械性问题那样--管道堵塞、瓣膜破损--这些都可以进行临时修复。
由于有了这些办法，55到84年龄段的人越来越可能死于癌症，而非心脏病。对于那些超过此年龄段的人来说，图表就颠倒了，心脏病又成了主要死因。但是，年复一年，随着越来越多的出现问题的心脏可以得到治愈和替换，癌症正在慢慢赶上来。
对于年长的人来说，这两种病的危害不相上下。但是，有理由相信癌症会成为最难治愈的疾病。作为一种现象，癌症不仅仅是一种病，而是一种基本进化妥协的结果。随着人身体的生活生长，它的细胞不断分离，复制着它们的DNA--这个巨大的遗传库--不断遗传到子细胞中。它们反过来又会把它遗传到自己的后代身上：复制，复制，再复制。在这个过程中，不可避免会发生错误。有些是因为致癌物所致，但大部分都是随机发生的复制性错误。
在漫长的岁月中，细胞进化出了复杂的机制，能发现和纠正很多这样的小问题。但这一过程还不完善，而且永远也不会。基因突变是进化的动力。没有突变，我们根本不会有进化。其代价是偶尔某种组合就会赋予一个单个细胞太多的能量。它便开始脱离身体的其他部分单独进化。像一个新物种在一个生态环境中大肆繁殖一样，它会长成一个恶性肿瘤。要治疗它绝非易事。
这种微观环境里的叛逆情况，至少在5亿年以来就一直在发生，自复杂的多细胞生物出现以后--细胞群必须在一起发挥作用，每个都要尽力抑制其它的细胞，这是繁殖的自然趋势。不这样行事的细胞--癌细胞--按照达尔文的观点，正在做着它们该干的事：和它们的邻居（身体里表现更好的细胞）相比，正在大量的突变，进化和繁殖。而那些（好细胞）被留在了劣势竞争环境中，被强制禁锢住去守规矩。
随着人岁数的增长，他们的细胞会积累更多的潜在性癌基因突变。假设能活得足够长，癌症总会最终要了你的命--除非你先死于别的原因。即便生活在一个没有致癌物，有最先进医疗技术的世界里，情况也是如此。
面对着这种无法逃避的现实，儿童癌症患者的死亡率却取得了令人鼓舞的减少，自1975年以来，死亡率下降了五成以上。对于老年人来说，一些处于早期的癌症--那些还没有学会侵入身体其他部分的癌--可以通过药物、放射及手术的综合治疗得到治愈。其他的可以被控制住若干年，有些甚至可以无限期得到控制。但是，那些最恶性的癌症已经变得如此诡异狡猾（其自身所具有的求生本能），它们往往能得逞占上风。其恶化速度往往只给生命留下几个月的时间。
总而言之，最大的成就得益于预防。就世界范围而言，约有15到20%的癌症病因据信是源自于传染性病原体。随着冷藏技术和公共卫生水平的提高，和幽门螺旋菌有关的胃癌，已经显著下降，特别是在比较发达的国家。治疗人类乳头瘤病毒的疫苗有望彻底根除宫颈癌。
在反吸烟宣传成功的地方，肺癌（在美国占癌症死亡的30%）正在稳步减少。随着检查水平的提高及通过减少肥胖（这是一种代谢失衡症，往往伴随着糖尿病，易于诱发癌症）发病率，这种情况还可进一步得到改善。
令人惊讶的是，只有很小比例的癌症和企业生产的成千上万种投放在环境中的合成化学品有关。随着法规越来越严格，癌症发病率正在进一步减少。
这些改善主要出现在发达国家。如果怀有足够的政治意愿，这些努力都可以在较穷的国家得到实施。在美国，癌症发病率在种族上的差异必须予以说明。但依然还有很长的路要走。对于大多数癌症，唯一可以确定的原因是生命熵，即随机的基因突变，它是多细胞生物不可避免的组成部分。
科学进步将会继续。对于某些类型的癌症，改善身体自身防御能力的新型免疫系统治疗方法，已经露出了曙光。显示癌症准确基因特征的基因组扫描技术，修复和逆转细胞损伤的纳米机器人--总有新的潜在领域可以进行探索。
或许有一天，我们中的一些人能活到200岁。但是，除了长生不老药外，身体终将会到达某一个时点，它排除了生活给它带来的所有危险。而在此后的每一个新增年月中，越来越多的基因突变会积累起来。如果心脏不出问题，最终总会得上癌症。