辅助生殖科技是帮助人们实现生育愿望的科学
2019-12-30 00:07:12   来源：   作者：  评论：0 点击：

为了吸引重视健康的女性，许多连锁企业在设计商标时，喜欢采用生动鲜明的黄色。这包括健身连锁品牌SoulCycle简单明了的葡萄柚，还有美发沙龙品牌Drybar的吹风机图样。去年，在繁忙的美国曼哈顿和洛杉矶人行道上，开始出现许多向日葵色的厢型车，这些厢型车是移动式咨询诊间，欢迎女性随时光临，了解如何透过冷冻自己的卵来保存生殖细胞株。厢型车上的广告标语写着：「掌握自己的未来。你的生育力，我们了解。」

这些厢型车是高级生殖诊所Kindbody所使用的行销手法，他们的客户群同时也是飞轮课和美发沙龙的常客。目前这样的经营型式虽然规模还小，但正在成长。Kindbody提供的生殖服务包括取出女性的卵（即卵母细胞）后加以冷冻，并留待未来使用。因为卵是女性生殖最重要的因子，而且其品质和数量都会随着年龄增长而降低。保存卵不但可以延长女性的生殖时间，并能延迟决定生儿育女的时机。正如另一个竞争品牌Extend Fertility所说：「比起过去，现代女性拥有更多选择。而我们再提供另一个选项：只有在您准备好时，才开始建立您的家庭。」

这些高级冻卵服务的出现，是近来辅助生殖科技（assisted reproductive technology）中备受瞩目的发展项目之一。辅助生殖科技是帮助人们实现生育愿望的科学（或是商业）。这种独立运作的诊所之所以能够存活，受益于女性财务能力提升、创投支持和医疗进步等因素。而且这些移动式诊间不是唯一的推手，在采用人工受孕黄金标准的生殖诊所中，冻卵的数量也在攀升，根据美国南加州大学的生殖中心主任鲍尔森（Richard Paulson）所言，在所有统计的取卵周期中，有40％的情况会注射激素来刺激卵巢排出多个卵，然后在麻醉状态下由医生采集并冷冻。另外60％则与进行不孕治疗的女性有关，通常她们会希望尽快使用这些卵。

这些生殖服务供应商最终推动了一种趋势：让女性甘心花费至少一万美元保险不给付的费用，投资在冻卵程序和治疗（此价格还不包括每年的保存费用）。这种趋势衍生自过去10年来生殖科学上的重大突破，特别是一种可以急速冻卵的方法。体外人工授精（in vitro fertilization）方面也有长足进展，所谓的体外人工授精，指的是把一个解冻的卵（或新鲜的卵）和一个精子在培养皿中结合，然后让成功受孕的胚胎成长到一定程度，再植回子宫中。

这些技术大幅转变了女性生育宝宝的情况，理论上女性不再受限于生理年龄的传统束缚，但实际情况更加复杂。除了卵，当女性在决定何时怀孕，还必须考虑其他因素，例如自身与计画使用精子的健康。而且使用这些新科技究竟能带来多高的成功机会，目前也未有定论，因为大多数保存在诊所中的卵都尚未解冻。所有的卵都将成功孕育出孩子吗？科学真的能够保障未来的生育机会吗？这些问题还没得到解答。

冻卵风潮

在美国旧金山湾区等地方，冻卵兴起的原因之一和邻近的脸书（Facebook）、谷歌（Google）等科技公司有关，因为这些公司会负担员工冻卵的费用。在矽谷，精明的职业妇女会把冻卵这项福利纳入考量，就像获得一份未来组织家庭的补助一样。这股新兴风潮也得力于其他趋势，其中一项是千禧世代习惯使用社群媒体，使高级诊所在经营Instagram和推特（Twitter）上投入了许多精力，许多传统诊所也是。甚至线上交友也带来影响，例如让人相信下载一款应用程式，便可解决复杂的人心议题。「很多女性朋友告诉我，她们现在不必每次都得考虑约会对象『是能够结婚的人吗？』」加州大学旧金山分校生殖健康中心（Center for Reproductive Health）主任锡达斯（Marcelle Cedars）说。

冻卵的兴起，也显示社会对于每月付费来使用产品习以为常。冻卵的其中一项特质，如同购买一项付费订阅服务，就像使用Netflix或Zipcars一样。卵母细胞一旦冷冻，就必须持续保持冷冻状态直到派上用场的那一天。一名女性若经历一段既不容易又不便宜的取卵过程后，就会更加愿意继续付出每年达500~1000美元的保管费用。不论对诊所或投资者而言，液态氮中的每一颗卵都代表着多年的稳定收入。

但是冻卵趋势同时也是科学进步带来的成果。当鲍尔森回顾此领域的进展过程时，他想到的是体外人工授精刚开始发展的时期。第一名试管婴儿是1978年出生的布朗（Louise Brown），现在她也当了妈妈。当时体外人工授精的技术尚不存在，医生必须自制工具来取卵与培养胚胎。当年，妇科医师斯特托普（Patrick Steptoe）和生理学家爱德华斯（Robert Edwards）进行让布朗成功诞生的实验时，为了维持胚胎温度，还必须在兔子皮肤下植入人工袋子，把胚胎保存在里面。

进入1980年代，当时接受体外人工授精的人，成功生育的机率最高也只能达到10~15％。哈佛医学院（Harvard Medical School）副教授兼波士顿体外人工授精（Boston IVF）诊所的医生潘琪亚斯（Alan Penzias）说：「我们帮助了一些人，但只有少数案例成功，大部份的人都失败了。」

要采集女性的生殖细胞株，一直都很困难。1980年代，相关基本技术开始发展并逐步改良。起初，医生必须执行腹腔镜手术，在一颗卵排出时立刻采集。然后，他们懂得利用激素注射让多个卵同时成熟，并且较能预测排卵时间，也开始利用探针刺进卵巢取卵。到了1990年代，出乎意料地，男性的生殖问题开始浮现，例如精子不够活跃、畸形或数量过低等不孕症状，都是夫妻无法生育的常见原因。长久以来，只有捐赠精子才能「救治」男性不孕。直到1992年，比利时的科学家宣布了第一个采用「细胞质内精子注射」（intracytoplamic sperm injection, ICSI）的活产案例。ICSI是颠覆性的技术，可把单一精子注入卵中，让有经济能力的夫妻克服男性不孕。

精子就像是精简的DNA导弹，精子冷冻早在半个世纪之前就已极为容易实行。第一位从冷冻精子出生的人类，可追溯到1953年；但卵则不同，它是人体中较大的细胞之一，很难妥善冷冻。卵的组成有很大一部份是水，很容易在冷冻过程中形成冰晶，这些冰晶的尖锐边角会伤害细胞中的胞器和其他脆弱构造。多年来，冻卵前必须先让卵尽可能脱水，然后加入非常少量、防止结晶形成的防冻剂（cryoprotectant）。每个步骤都必须用很慢的速度进行，爱荷华大学的胚胎学家斯巴克斯（Amy Sparks）说：「那是个很折磨人的程序，至少要花上两、三个小时。」她仍记得那种必须每次只能调降一点点温度的辛苦。

1984年，第一位使用冷冻胚胎技术的人类诞生；而第一个来自冷冻卵母细胞的宝宝则在两年后，也就是1986年诞生。但冻卵的过程仍然困难又危险，往往和解冻冰淇淋后又再度冷冻时一样，会形成冰晶。斯巴克斯说：「解冻时，冰晶融化的水忽然间无处可去，于是对细胞造成伤害。」

然后在大约10年前，辅助生殖科技发生了一项最重要的突破：「玻璃化」（vitrification）技术的发明，让我们能够以惊人的速度来冷冻卵子（以及胚胎）。这个词来自于拉丁文的vitrum，也就是「玻璃」之意。比起之前的方法，玻璃化运用了较大量的防冻剂，并且把卵直接投入液态氮中以「急速降温」，让冰晶的形成机会降到最低，使得卵子几乎立刻转变为类似玻璃的状态。「过去10年，玻璃化带来的冲击......已经让这个领域以我们过去难以想像的方式蜕变。」美国纽泽西州圣巴拿巴医学中心（Saint Barnabas Medical Center）的主任陈（Serena Chen）说。

陈说玻璃化就像按下「暂停」键，等时机到了，实验室再按下「播放」键，开始快速解冻。因为效果实在太惊人了，过去不建议社会大众冻卵的美国生殖医学学会（American Society for Reproductive Medicine，ASRM）的伦理委员会，甚至在2018年发表文章表示，冻卵「对于试图保障自己未来生殖可能性的女性来说，现今在道德上是允许的。」简而言之，冻卵一跃成为主流。至于冷冻卵子是否和新鲜卵子具有同样的活产成功率，诊所之间仍有不同看法，但鲍尔森和斯巴克斯等多数专家都认为，两者的差异已经非常微小了。一名女性在32岁时冷冻的卵子，无疑会比她在42岁时才采集的新鲜卵子更好。

不过即使有很好的卵，也不见得能孕育出孩子。锡达斯对病患解释，女性不应该等到40岁出头才拿冷冻卵子出来使用，因为届时如果连冷冻卵子都没法成功孕育出宝宝，其他旧方法可能也不会成功。但令人困惑的问题来了：如果女性没办法在新鲜卵子的品质开始衰退时才考虑生育，当初又何必要冻卵呢？......